C'est l'arbre indispensable à la production de la soie. La larve du bombyx se nourrit exclusivement de ses feuilles. La plupart des mûriers ont été arrachés dans les années 1950.

Bombyx mori de son vrai nom, c'est un papillon de la famille des Bombycidés. Sa chenille produit un fil employé pour la fabrication de la soie. On le trouvait à l'origine dans les pays où poussait le mûrier blanc, c'est-à-dire en Chine, en Inde, en Perse. Il est rapidement devenu complètement domestique au point que la chenille a besoin de l'homme pour se nourrir et que le papillon ne sait pas voler.

A sa naissance, le ver mesure quatre millimètres. Il passera les cinq semaines de sa vie à engloutir des feuilles de mûrier, pour atteindre 10 centimètres. Son poids sera multiplié par 10000 et il subira quatre mues. A la fin de sa vie, il faut l'alimenter en feuilles quatre fois par jour.

Les chenilles grimpent sur des supports et s'y attachent à l'aide d'un fil.
Il leur faut deux jours pour s'installer et commencer à filer le cocon.
Il leur faudra régurgiter un à deux kilomètres de fil pendant quatre jours pour former ce cocon.

On empêche les chrysalides de se transformer en papillon, car en sortant du cocon, le papillon le percerait et briserait le fil. Les chrysalides sont donc étouffées à l'aide d'air chaud. Autrefois on les plongeait dans l'eau chaude pour dévider le fil de soie.

D'autres papillons de la famille des Bombycidés fournissent également de la soie, notamment les Antheraea qui donnent de la soie tussah ou les Philosamia qui donnent de la soie eri.

Cette maladie décima les élevages de vers à soie vers le milieu du XIXème siècle. Elle leur donnait une couleur de poivre (pèbre en provençal). Lorsque Pasteur trouva le moyen d'éradiquer cette maladie, il était trop tard.