On ne connaît pas avec précision la date de l'apparition de la soie en Chine. Des fragments ont été découverts à Anyang au VIIème siècle avant JC. Toutefois la présence de la soie est attestée sous la dynastie des Han (206 av.JC - 220) Les activités de sériciculture sont alors l'apanage des femmes, et ce sont elles qui s'adonnent au tissage de la soie, considéré alors comme un "symbole du luxe". Il faudra attendre la dynastie des Qing (1644-1911) pour que les paysans aient le droit de porter de la soie. Sous les Han, la robe longue et la chemise en soie constituent les vêtements ordinaires des honnêtes gens, mais aussi des princes et des ministres. Sous les Tang (618-917), une codification des couleurs du violet au vert, permet d'identifier le niveau social. Les Ming (1368-1644) introduisent les accessoires, carré d'étoffe brodée, ceinture, bonnet, mouchoir.

Le Jinpingmei (ouvrage du XVIIème siècle) nous donne une description détaillé :

Lotus d'or avait une jaquette ouatée de soie de Shandong, à double rabat, ornée d'oies sauvages picorant au milieu des fleurs et des roseaux ; elle était à col droit de satin blanc avec bordure de fleurs, se fermant par des boutons en forme d'abeilles d'or sur chrysanthèmes. Par-dessous, elle portait une jupe en peau de mouton, large d'un pied, à bordure d'or au point de surjet, décorée d'hippocampes dans l'écume et les flots, des chaussons de lustrine rouge vif à haut talon de satin blanc et des jambières brodées.

En 1973, à Mawangdui (Hunan), les archéologues mettent à jour la tombe de la marquise de Dai morte vers 168 av.JC. Plus d'un millier d'objets sont découverts dans trois chambres funéraires. Parmi eux, quarante six rouleaux de soie multicolore, des robes, des jupes, ou des chaussures dans un excellent état de conservation.
La véritable révélation sont des documents écrits sur de la soie (traité de médecine, d'astrologie, de divination,…).

200 ans avant JC, les soieries de l'empire des Han sont connues au delà des frontières. Elles sont convoitées par leurs voisins et servent également de cadeaux en échange de la paix. Cette "tradition" durera pendant plus de 1000 ans. Depuis le IVème siècle, la soie, c'est aussi la route du commerce avec l'occident. La soie sera même un étalon pour les échanges contre de l'or, de l'ivoire ou des pierres précieuses.

La soie sera un produit de luxe jusqu'en 1900. Ensuite, les guerres, les nouveaux textiles et l'occidentalisation provoqueront le déclin de la soierie. En 1950 la production n'est plus que de 50 millions de mètres de soie. Cet épisode est de courte durée, et la Chine détient maintenant 60% de la production mondiale, soit 2 milliard de mètres de soie. La sériciculture occupe 20 millions de familles en Chine.